De acordo com as regras da NFL, ou National Football League, que é uma liga profissional de futebol americano, cada jogo de futebol americano consiste em quatro quartos. Cada trimestre dura 15 minutos. Como uma possível prorrogação. Após a metade do jogo, ou seja, após o segundo quarto, há um intervalo. Porém, isso não significa que a partida termine após uma hora com um gancho, pois no futebol americano o tempo de jogo conta de forma diferente.

O tempo é medido por dois relógios: o game clock, conhecido em inglês como game clock, e o action clock, conhecido como play clock. O relógio da partida é parado com relativa frequência, o que significa que as partidas duram mais de 3 horas. O cronômetro de jogo mede o tempo decorrido durante um quarto, enquanto o cronômetro de tiro mede o tempo que o time atacante leva para iniciar o ataque.
mls standings glossary
Ambos os relógios estão em contagem regressiva. Antes que o cronômetro chegue a zero, o time atacante deve colocar a bola em jogo. Se ela não o fizer, receberá uma penalidade de 5 jardas, conhecida em inglês como penalidade de atraso de jogo. Esta é uma penalidade por atrasar o jogo. O relógio de ação então reinicia e o relógio do jogo permanece em pausa. Durante os pontapés de saída, o relógio do jogo começa quando a bola é tocada pela primeira vez.

É interrompido quando, após um pontapé de saída, a bola já não pode ser jogada. O cronômetro do jogo começa após a bola ser colocada em jogo por meio do chamado snap, ou seja, a jogada que inicia as descidas. Só para em algumas situações: quando um jogador da equipe atacante lança a bola para um colega que está mais perto da end zone da equipe adversária, mas a bola toca o solo antes de chegar às mãos (essa situação é definida como um passe para frente incompleto), quando um jogador que está de posse da bola cruza a linha lateral com a bola.