Cada equipe de futebol americano tem 11 jogadores em campo de cada vez. No entanto, as equipes podem substituir qualquer um ou todos os seus jogadores, se o tempo permitir, durante o intervalo entre as jogadas durante os tempos debitados. Como resultado, os jogadores têm papéis muito especializados, e a grande maioria dos 46 jogadores ativos em um time da NFL jogará em qualquer jogo. Assim, as equipes são divididas em três unidades distintas: o ataque, a defesa e as equipes especiais, que estão envolvidas em jogadas de chute. Um jogo de futebol americano profissional ou universitário padrão consiste em quatro quartos de 15 minutos – normalmente com duração de 12 minutos no futebol do ensino médio – com um intervalo após o segundo quarto. O relógio para após certas jogadas; portanto, um jogo dura consideravelmente mais do que o tempo oficial do jogo, geralmente mais de três horas em tempo real. Se um jogo da NFL estiver empatado após quatro quartos, as equipes jogam um período adicional com duração de até 15 minutos. Em um jogo de prorrogação da NFL, o primeiro time que marcar ganha; isto é referido como morte súbita. Em um jogo de temporada regular da NFL, se nenhum time marcar na prorrogação, o jogo está empatado. Em um jogo de playoff da NFL, períodos extras adicionais são jogados, conforme necessário, para determinar um vencedor. Regras de horas extras da faculdade são mais complicadas.

playoff schedule